La Préhistoire pour les petits

1.La Préhistoire
La Préhistoire : une période et une discipline.
La chronologie de la Préhistoire est une succession de périodes, de durées très inégales, fondées surtout sur les particularités des cultures matérielles.
Elle est généralement définie comme la période qui commence avec l'apparition de l'Homme et se termine avec l'apparition de l'écriture. Les premiers textes écrits apparaissent en Mésopotamie vers 3 300 avant notre ère : théoriquement la Préhistoire s'achève et commence alors l'Histoire.
Pourtant l'Histoire ne commence pas pour tous au même moment car selon les civilisations, les sources historiques sont reconnues à des époques différentes. Ainsi dans notre territoire, ce sont les Romains qui introduisent l'écriture en Gaule en 50 avant notre ère.

La Préhistoire, c'est aussi une discipline qui étudie cette période. Elle a pour objectif de reconstituer l'histoire et la vie des humains depuis leur apparition jusqu'à l'apparition de l'écriture. Elle se fonde donc essentiellement sur l'étude et l'interprétation des traces qu'ont laissées les hommes du passé tels que les vestiges archéologiques découverts lors de fouilles.

Pour en savoir plus :
Selon la définition généralement admise, la Préhistoire est la plus longue période de notre passé comprise entre l'apparition de l'Homme et l'apparition des premiers documents écrits (sources historiques).
S'agissant d'une civilisation donnée, la Préhistoire s'achève dès lors que des sources historiques sont reconnues. La Préhistoire ne finit donc pas au même moment pour tous puisque l'écriture n'apparaît pas à la même date dans toutes les zones géographiques.
Ainsi la Préhistoire s'achève en :
- Mésopotamie, vers 3 300 avant notre ère,
- Egypte, vers 3 200 avant notre ère,
- Chine, au 2ème millénaire avant notre ère,
- Amérique centrale, chez les Olmèques, vers 2 000 avant notre ère,
- Gaule, vers 50 avant notre ère,
- Nouvelle-Guinée, vers 1 900 après notre ère…

Si la fin de la Préhistoire doit donc s'énoncer sur une civilisation particulière, il est toutefois admis que les débuts de l'écriture vers 3 300 avant notre ère en Mésopotamie marquerait l'entrée dans l'Histoire.
Admettre l'apparition de l'écriture comme critère de la fin de la Préhistoire, c'est néanmoins considérer que l'ensemble des civilisations de tradition orale, comme celles par exemple de l'Amérique précolombienne seraient des civilisations préhistoriques dès lors qu'elles n'utilisent pas l'écriture. De plus en plus, avec l'usage de l'écriture, d'autres critères marquent le passage de la Préhistoire à l'Histoire : la structuration croissante d'une société (modification de l'habitat, agglomération, pouvoir administratif, hiérarchisation, économie avancée, échanges commerciaux, monnaie).

La transition entre la Préhistoire et l'Histoire se fait avec la Protohistoire. C'est une période durant laquelle une civilisation ne possède pas l'écriture mais où ce peuple apparaît dans des écrits d'autres civilisations qui lui sont contemporaines. Ainsi la naissance de l'écriture par exemple en Egypte, en Phénicie, est une nouvelle source d'informations, pour des contrées lointaines, à travers des récits de voyage, comme ceux d'Homère avec l'Iliade et l'Odyssée. En Europe, on dit alors que les Celtes sont considérés comme protohistoriques dès lors que des auteurs grecs ou romains écrivent sur eux.