La Préhistoire pour les petits - Page 3

3.Le Quaternaire : une période géologique pleine de surprises !
Le Quaternaire correspond à la dernière période de l'histoire géologique de la terre. Sa durée est comprise entre 2 et 3 millions d'années. C'est au cours du Quaternaire qu'apparaissent les premiers hommes et que s'y déroule toute l'évolution de l'Homme et de ses techniques. Le Quaternaire est marqué par une vingtaine de phases de refroidissements climatiques connus sous le nom de glaciations, séparées par des périodes de réchauffements où le climat est proche de celui que l'on connaît actuellement.
Lors des périodes froides, le vent a apporté des poussières qui se sont déposées par couches plus ou moins épaisses. Les rivières, les mers ont accumulé des dépôts qui se sont solidifiés à la surface de la terre. C'est donc parfois sous plusieurs centaines de mètres que les archéologues retrouvent les vestiges du passé.
En période de glaciations, les températures peuvent être extrêmement froides. Dans le Nord de la France, elles sont descendues jusqu'à 40 à 50° en dessous de zéro. La surface de la France est beaucoup plus grande qu'aujourd'hui, elle est rattachée à l'Angleterre puisque la Manche n'existait pas.
A chaque glaciation, l'environnement s'adapte à un climat très rigoureux. Le paysage est très découvert : une steppe composée d'arbustes nains est parcourue par de grands troupeaux de mammifères : mammouths, chevaux, rennes ou rhinocéros laineux. Quand le climat se réchauffe, la forêt colonise à nouveau progressivement le paysage où sont présents le rhinocéros de prairie, l'éléphant antique, l'ours, de grands bovidés appelés aurochs, de grands cervidés et certains types de chevaux. Chaque changement climatique entraîne donc des modifications de la faune et de la flore.
Dans le Nord de la France par exemple, lors de périodes de refroidissements,, certains animaux se déplacent vers le sud, d'autres remontent vers le nord quand le climat se réchauffe. C'est un scénario identique pour les hommes : l'occupation humaine est liée à l'évolution du climat, l'Homme est présent lors des épisodes relativement tempérés mais est absent dans les périodes de grand refroidissement.

Pour en savoir plus :
La dernière glaciation a eu lieu durant le Paléolithique supérieur. C'est l'époque des chasseurs de rennes. Entre 35 000 ans et 18 000 ans, la région est abandonnée par les hommes. Après le maximum de froid, peu à peu elle est réoccupée par les chasseurs du Paléolithique final à partir de 13 000 avant notre ère.
A la fin de la glaciation, vers 10 000 avant notre ère, tous les continents de la planète sont colonisés par l'Homme.

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