La Préhistoire pour les petits

1.La Préhistoire
La Préhistoire : une période et une discipline.
La chronologie de la Préhistoire est une succession de périodes, de durées très inégales, fondées surtout sur les particularités des cultures matérielles.
Elle est généralement définie comme la période qui commence avec l'apparition de l'Homme et se termine avec l'apparition de l'écriture. Les premiers textes écrits apparaissent en Mésopotamie vers 3 300 avant notre ère : théoriquement la Préhistoire s'achève et commence alors l'Histoire.
Pourtant l'Histoire ne commence pas pour tous au même moment car selon les civilisations, les sources historiques sont reconnues à des époques différentes. Ainsi dans notre territoire, ce sont les Romains qui introduisent l'écriture en Gaule en 50 avant notre ère.

La Préhistoire, c'est aussi une discipline qui étudie cette période. Elle a pour objectif de reconstituer l'histoire et la vie des humains depuis leur apparition jusqu'à l'apparition de l'écriture. Elle se fonde donc essentiellement sur l'étude et l'interprétation des traces qu'ont laissées les hommes du passé tels que les vestiges archéologiques découverts lors de fouilles.

Pour en savoir plus :
Selon la définition généralement admise, la Préhistoire est la plus longue période de notre passé comprise entre l'apparition de l'Homme et l'apparition des premiers documents écrits (sources historiques).
S'agissant d'une civilisation donnée, la Préhistoire s'achève dès lors que des sources historiques sont reconnues. La Préhistoire ne finit donc pas au même moment pour tous puisque l'écriture n'apparaît pas à la même date dans toutes les zones géographiques.
Ainsi la Préhistoire s'achève en :
- Mésopotamie, vers 3 300 avant notre ère,
- Egypte, vers 3 200 avant notre ère,
- Chine, au 2ème millénaire avant notre ère,
- Amérique centrale, chez les Olmèques, vers 2 000 avant notre ère,
- Gaule, vers 50 avant notre ère,
- Nouvelle-Guinée, vers 1 900 après notre ère…

Si la fin de la Préhistoire doit donc s'énoncer sur une civilisation particulière, il est toutefois admis que les débuts de l'écriture vers 3 300 avant notre ère en Mésopotamie marquerait l'entrée dans l'Histoire.
Admettre l'apparition de l'écriture comme critère de la fin de la Préhistoire, c'est néanmoins considérer que l'ensemble des civilisations de tradition orale, comme celles par exemple de l'Amérique précolombienne seraient des civilisations préhistoriques dès lors qu'elles n'utilisent pas l'écriture. De plus en plus, avec l'usage de l'écriture, d'autres critères marquent le passage de la Préhistoire à l'Histoire : la structuration croissante d'une société (modification de l'habitat, agglomération, pouvoir administratif, hiérarchisation, économie avancée, échanges commerciaux, monnaie).

La transition entre la Préhistoire et l'Histoire se fait avec la Protohistoire. C'est une période durant laquelle une civilisation ne possède pas l'écriture mais où ce peuple apparaît dans des écrits d'autres civilisations qui lui sont contemporaines. Ainsi la naissance de l'écriture par exemple en Egypte, en Phénicie, est une nouvelle source d'informations, pour des contrées lointaines, à travers des récits de voyage, comme ceux d'Homère avec l'Iliade et l'Odyssée. En Europe, on dit alors que les Celtes sont considérés comme protohistoriques dès lors que des auteurs grecs ou romains écrivent sur eux.

2.La très longue histoire des origines de l'Homme.
L'histoire des ancêtres de l'Homme commence en Afrique orientale il y a 6 à 7 millions d'années. Les derniers dinosaures ont disparu depuis plus de 60 millions d'années quand apparaissent  les premiers représentants de l'humanité. Au fil du temps, plusieurs espèces d'Australopithèques apparaissent il y a 4 à 5 millions d'années. Les premiers véritables hommes (Homo habilis et Homo rudolfensis) ont fabriqué les premiers outils, il y a un plus de 2 millions d'années. Différentes espèces se sont donc côtoyées longtemps, d'autres se sont succédé. Nous ne connaissons pas la lignée dont nous sommes issus. Une chose est sûre : c'est l'Homo ergaster qui le premier va quitter l'Afrique et ce sont ses descendants qui partiront à la conquête de l'Asie puis de l'Europe il y a 1 million d'années.
La longue histoire de l'évolution de l'Homme s'est déroulée essentiellement en Afrique. Quand en France, les premiers occupants laisseront des traces matérielles (outils…), l'hominisation est terminée car l'Europe ne connaîtra que deux espèces qui vont se côtoyer pendant plusieurs millénaires : l'homme de Néandertal et l'homme de Cro-Magnon. Ce dernier est le premier de la longue lignée de nos ancêtres directs, celle de l'Homo sapiens et, l'Homo sapiens, c'est nous et tous ceux qui peuplent la planète entière.

Pour en savoir plus :
Un Homme, en tant que genre, c'est quoi ?
Homo est le genre qui réunit les humains et les espèces qui leur sont proches, formant la famille des hominidés. Dans le terme Homo ergaster, par exemple, Homo désigne le genre et ergaster, l'espèce. Le genre Homo se distingue des Australopithèques par le volume cérébral plus volumineux (supérieur à 600 cm3), la mâchoire, le squelette mieux adapté à la bipédie et un dimorphisme sexuel (une différence entre le mâle et la femelle) modéré. On estime que le genre Homo apparaît entre 2,5 et 2 millions d'années avant notre ère. Toutes les espèces qui se sont succédé sont éteintes sauf l'Homo sapiens.


3.Le Quaternaire : une période géologique pleine de surprises !
Le Quaternaire correspond à la dernière période de l'histoire géologique de la terre. Sa durée est comprise entre 2 et 3 millions d'années. C'est au cours du Quaternaire qu'apparaissent les premiers hommes et que s'y déroule toute l'évolution de l'Homme et de ses techniques. Le Quaternaire est marqué par une vingtaine de phases de refroidissements climatiques connus sous le nom de glaciations, séparées par des périodes de réchauffements où le climat est proche de celui que l'on connaît actuellement.
Lors des périodes froides, le vent a apporté des poussières qui se sont déposées par couches plus ou moins épaisses. Les rivières, les mers ont accumulé des dépôts qui se sont solidifiés à la surface de la terre. C'est donc parfois sous plusieurs centaines de mètres que les archéologues retrouvent les vestiges du passé.
En période de glaciations, les températures peuvent être extrêmement froides. Dans le Nord de la France, elles sont descendues jusqu'à 40 à 50° en dessous de zéro. La surface de la France est beaucoup plus grande qu'aujourd'hui, elle est rattachée à l'Angleterre puisque la Manche n'existait pas.
A chaque glaciation, l'environnement s'adapte à un climat très rigoureux. Le paysage est très découvert : une steppe composée d'arbustes nains est parcourue par de grands troupeaux de mammifères : mammouths, chevaux, rennes ou rhinocéros laineux. Quand le climat se réchauffe, la forêt colonise à nouveau progressivement le paysage où sont présents le rhinocéros de prairie, l'éléphant antique, l'ours, de grands bovidés appelés aurochs, de grands cervidés et certains types de chevaux. Chaque changement climatique entraîne donc des modifications de la faune et de la flore.
Dans le Nord de la France par exemple, lors de périodes de refroidissements,, certains animaux se déplacent vers le sud, d'autres remontent vers le nord quand le climat se réchauffe. C'est un scénario identique pour les hommes : l'occupation humaine est liée à l'évolution du climat, l'Homme est présent lors des épisodes relativement tempérés mais est absent dans les périodes de grand refroidissement.

Pour en savoir plus :
La dernière glaciation a eu lieu durant le Paléolithique supérieur. C'est l'époque des chasseurs de rennes. Entre 35 000 ans et 18 000 ans, la région est abandonnée par les hommes. Après le maximum de froid, peu à peu elle est réoccupée par les chasseurs du Paléolithique final à partir de 13 000 avant notre ère.
A la fin de la glaciation, vers 10 000 avant notre ère, tous les continents de la planète sont colonisés par l'Homme.


4.Les différentes périodes de la Préhistoire à L'Histoire.
Les âges préhistoriques  
L'Histoire
Préhistoire(l'âge de la pierre)   
Protohistoire(l'âge des métaux)   
AntiquitéMoyen-ÂgeÉpoque moderne         
Époque contemporaine
Paléolithique
Mésolithique Néolithique   (Âge du cuivre/chalcolithique)
Âge du BronzeÂge du Fer   

5.Le Paléolithique.
Le Paléolithique est la première et la plus longue période de la Préhistoire. Cette période commence en Afrique avec l'apparition de l'Homme il y a un peu plus de 2 millions d'années et se termine à la fin de la dernière glaciation, il y a 10 000 ans. Au cours de cette période d'une durée colossale, les hommes évoluent dans leur aspect physique et leur comportement et fabriquent un outillage de pierre dure.
Le Paléolithique est divisé en trois grandes périodes correspondant à une évolution culturelle et technologique. Le Paléolithique ancien, le Paléolithique moyen et le Paléolithique supérieur sont des divisions faites par les archéologues notamment en fonction des choix techniques observés dans la fabrication des outils.
Le Paléolithique est caractérisé avant tout par une économie de prédation : les hommes de cette période sont désignés comme chasseur-cueilleur car ils tirent partie des ressources disponibles dans la nature. La chasse, la pêche, la cueillette sont les moyens que les hommes prennent pour acquérir leur nourriture.
Les outils fabriqués à cette période sont en très grande majorité des outils de pierre taillée mais des outils en os sont également connus, surtout au Paléolithique supérieur. Le bois est également utilisé pour réaliser des épieux, des fûts (hampes) d'armes de jet comme la sagaie. Le travail de la pierre (industrie lithique) perdure au Mésolithique, au Néolithique et même plus tard à l'âge de Bronze. Toutefois, la technique de polissage est inconnue au Paléolithique, de même que le travail des métaux. Si le travail de l'argile est connu, notamment au Paléolithique supérieur pour réaliser des statuettes, son emploi ne se généralise qu'au Néolithique avec la fabrication de poteries.

Quelques dates :
- il y a 5 millions d'années, apparition des Australopithèques,
- il y a 2,5 millions d'années, apparition du genre Homo : Homo habilis et Homo rudolfensis. Premiers outils,
- il y a 2 millions d'années, l'Homo ergaster en Afrique invente les bifaces et part ensuite à la conquête du monde,
- il y a 800 000 ans, les plus anciens restes humains sont découverts en Europe ; c'est le tout début de la lignée des Néandertaliens,
- il y a 600 000 ans, les pré-néandertaliens occupent le Nord de la France,
- il y a 400 000 ans, la maîtrise du feu est attestée,
- il y a 300 000 ans, les habitants de notre région s'appellent Homme de Néandertal. C'est une espèce originale, propre à l'Europe. Il est le premier à enterrer ses morts,
- il y a 30 000 ans, L'Homo sapiens est la seule espèce du genre humain après la disparition de l'Homme de Néandertal. L'Homme moderne invente l'art.

Pour en savoir plus
Le Paléolithique ancien :
Le Paléolithique ancien est la première période de la Préhistoire. En Afrique, elle commence avec l'apparition de l'Homme, il y a 2,5 millions d'années.
Dans le Nord de la France, il débute vers 600 000 ans lorsque les premiers habitants occupent les berges des fleuves lors des périodes tempérées pour se procurer du silex. Les pré-néandertaliens vont chasser à l'épieu des chevaux, des aurochs et des cerfs. Les animaux tels que le mammouth et l'éléphant antique ne semblent pas avoir été chassés dans nos régions. L'outil caractéristique de cette période est le biface, outil de pierre dure taillé sur ses deux faces.
Cette période dure 3 000 siècles et se termine lorsque des changements au niveau de l'évolution humaine et de l'outillage annonce le début du Paléolithique moyen, il y a 300 000 ans.

Le Paléolithique moyen :
C'est une période caractérisée par une méthode de débitage du silex, le débitage Levallois, méthode qui est apparue dans la période précédente mais qui se développe surtout à partir de 300 000 ans. L'Homme de Néandertal s'est adapté aussi bien à des périodes tempérées au cours desquelles sont présents le cerf, l'aurochs, le rhinocéros de prairie, le chevreuil et le sanglier que lors des épisodes froids où l'on retrouve les rennes, les bisons et les mammouths.

Le Paléolithique supérieur :
Cette dernière période du Paléolithique qui s'étend de 38 000 à 9 000 avant notre ère, se caractérise par un outillage en silex, très élaboré, fabriqué sur lames, qui va favoriser le développement d'outils en os.
L'Homme de Cro-Magnon, notre ancêtre direct, va inventer le propulseur qui fera partie de son équipement de chasseurs avec la sagaie et le harpon. Partout où l'Homo sapiens va s'installer, il adaptera son habitat à son environnement. Dans les régions sans abris naturels comme les grottes, l'Homme installera des campements saisonniers ou des haltes pour la chasse des rennes ou de chevaux.
A la fin de cette période, l'Homme va avoir un partenaire pour la chasse, le chien qui va être domestiqué à partir du loup.


6.Le Mésolithique.
Le Mésolithique est une période intermédiaire entre le Paléolithique et le Néolithique et se situe entre 9 000 et 5000 avant notre ère. C'est le temps des derniers chasseurs de la Préhistoire.
Autour de 11 000 ans, le climat peu à peu s'est réchauffé, les espèces adaptées au froid se déplacent vers le nord, la forêt s'installe à nouveau sur les anciennes steppes. Les chasseurs de la fin du Paléolithique chasseront le cheval, le cerf et l'aurochs à l'arc.
Dès 9 000 avant notre ère, des espèces de sous bois constituent le gibier de prédilection des derniers chasseurs. Le climat est tempéré.
Le Mésolithique est essentiellement caractérisé par un outillage en silex de petites dimensions ; ces armatures pointues sont appelées microlithes et servent notamment à la fabrication des pointes de flèches.

7.Le Néolithique.
Le Néolithique est l'époque ou l'Homme devient agriculteur et éleveur. Cette économie de production entraîne la construction des premiers villages et s'accompagne d'importantes innovations techniques.
Le Néolithique marque une rupture fondamentale dans l'exploitation des ressources, dans les stratégies alimentaires et d'approvisionnement des matières premières.
Vers 10 000 avant notre ère, dans le Croissant fertile se développent les premières communautés agro-pastorales. Ces paysans domestiquent moutons et chèvres et cultivent en particulier des céréales. Cette transformation des rapports entre l'Homme et le milieu naturel va progressivement se répandre à travers l'Europe. La diffusion du Néolithique du Proche-Orient vers l'Europe est portée par deux courants culturels qui atteignent d'une part l'Est de la France puis nos régions vers 5 000 avant notre ère (culture rubanée) et d'autre part le littoral de la Méditerranée vers 6 000 avant notre ère (culture cardiale).
Venus des plaines du Danube, les Hommes du Néolithique colonisent notre région, il y a environ 7 000 ans. Après avoir défriché la forêt, ils cultivent blés, orges, pois, fèves et lentilles et élèvent porcs, bœufs, moutons et chèvres. Dès lors, les hommes cessent de puiser uniquement leurs ressources dans la nature mais vont également s'efforcer de maîtriser les sources de nourriture par la domestication des espèces animales et végétales. Ils passent ainsi à une économie de production. Essor démographique et augmentation de production accompagnent cette emprise sur l'environnement qui ne cessera de s'accroître jusqu'à nos jours.

Pour en savoir plus:
Le Néolithique se divise en trois phases caractérisées par d'importants phénomènes économiques et sociaux :
Le Néolithique ancien : à partir de 5 000 avant notre ère.
C'est l'introduction de l'agriculture et de l'élevage dans nos régions par colonisation et contacts de la culture originaire des plaines du Danube qui progresse vers le nord-ouest en suivant les cours des grands fleuves.
Ce phénomène entraîne des besoins d'outils spécifiques aux activités nouvelles (outils agricoles, céramiques, matériels de stockage…)
La céramique va devenir l'objet de référence pour connaître la chronologie du Néolithique et suivre les cultures successives. Par exemple, les premières céramiques du Néolithique que l'on retrouve dans nos régions présente un décor d'impressions en forme de rubans, motifs qui ont donné le nom de Néolithique à céramique rubanée.

Le Néolithique moyen : à partir de 4 000 avant notre ère
Les besoins croissants en matière première poussent les hommes à aller chercher le silex en profondeur : les premiers puits de mines de silex sont exploités.
L'apparition d'enclos et de systèmes défensifs témoignent d'importants travaux collectifs qui sont aussi le signe de transformation économique et sociale. Les premiers camps fortifiés font leur apparition. Les réseaux d'échange deviennent plus lisibles et l'on suivre l'échange des matières premières et des objets fabriqués circulant parfois sur de longues distances.

Le Néolithique final : vers 2 700 avant notre ère
La fin du Néolithique est surtout reconnue dans nos régions grâce aux sépultures collectives mégalithiques. Les plus connues sont ces monuments funéraires appelés allées couvertes.
C'est durant cette période qu'apparaissent les tous premiers objets en métal dans les sépultures qui ont été importés dans la région (perles, poignards en cuivre). Cette période est parfois appelé le Chalcolithique (du grec : chalkos : cuivre et lithos : pierre). En réalité, l'introduction du métal dans les cultures du Néolithique final avec la production d'objets réalisés à partir de minerais tel que le cuivre mais aussi l'or et l'argent reste un phénomène secondaire : l'essentiel de la production est réalisée avec les matières premières utilisées dès le début du Néolithique (pierre, os, argile, etc.)

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